Yuck!: using virtual reality to support the exploration of prospective memory and contamination

Abstract

Throughout history, humans, similarly to physical adaptations, developed in a way that helped us survive and avoid life-threatening situations, as an example, pathogens are a major threat to which we must adapt even today with the recent SARS-CoV-2 outbreak. In that regard, humans have developed what is known as the Biological Immune System (BIS). To further the understanding of the BIS, the Experimental Psychology field conducts various experiments which consist of presenting various objects that are described as being in contact with either a contaminated person or a healthy person. This method traditionally relied on photographs accompanied with a backstory related to the object presented which requires an imaginative effort from the participants that tends to affect the experiment since it is not a realistic scenario. The current work presents a solution that supports the experimental protocol in a virtual environment to help move the experiments from the traditional approach to a more realistic and ecologically valid environment utilizing 360° videos as the stimuli during the experiments. To reach that goal, a set of modules were developed and expanded on to enable the researchers to set up, control and supervise the experiments in real time. The system was developed in a close collaborative effort with the Mnemonic Tuning for Contamination (MTC) team and later during development was partially evaluated by the team alongside six psychology students. The outcome of said evaluation was positive and enabled, after a few tweaks, to move on to an evaluation involving 23 participants which also yielded good results.

Ao longo da história, os seres humanos, de forma semelhante às adaptações físicas, desenvolveram-se de maneira a nos ajudar a sobreviver e evitar situações ameaçadoras à vida, como, por exemplo, os patógenos, que continuam a representar uma grande ameaça para a qual ainda devemos nos adaptar, como no recente surto de SARS-CoV-2. Nesse sentido, os seres humanos desenvolveram o que é conhecido como o Sistema Imunológico Biológico (BIS do Inglês Biological Immune System). Para aprofundar a compreensão do BIS, o campo da Psicologia Experimental realiza experiências que consistem em apresentar vários objetos descritos como estando em contacto com uma pessoa contaminada ou com uma pessoa saudável. Tradicionalmente, este método baseia-se em fotografias acompanhadas de uma história relacionada com o objeto apresentado, o que exige um esforço imaginativo por parte dos participantes e tende a afetar a experiência, uma vez que não se trata de um cenário realista. O trabalho atual tem como objetivo apresentar uma solução que apoie o protocolo experimental em um ambiente virtual para transportar as experiências da abordagem tradicional para um ambiente mais realista e ecologicamente válido, utilizando vídeos em 360° como estímulos. Para atingir esse objetivo, foi desenvolvido um conjunto de módulos e melhorado para permitir que a equipe de investigadores configure, controle e supervisione as experiências em tempo real. O sistema foi desenvolvido em estreita colaboração com a equipe de investigação Mnemonic Tuning for Contamination (MTC) e, posteriormente, durante o desenvolvimento, foi parcialmente avaliado pela equipe, juntamente com seis estudantes de psicologia. O resultado dessa avaliação foi positivo e permitiu, após alguns ajustes, avançar para uma avaliação com 23 participantes, que também produziu bons resultados.