Memory and mate selection: the role of carotenoid coloration

Abstract

Human evolution depends on reproduction. However, it is still unclear what role memory plays in reproduction-related contexts. The few studies investigating this subject present mixed findings: some claim mnemonic benefits related to reproduction-related processing whereas others show no effects. This study aims to provide further data into this discussion while also investigating the importance of a characteristic still scarcely considered in the literature: carotenoid coloration. Such characteristic might be considered a diagnostic cue of mate value as it relates to healthy appearance and attractiveness of faces. This skin color may also be linked to several important indicators, including enhanced reproductive success, photoprotection, and stronger immune defense. To that end, and mimicking the procedure employed by Fitzgerald et al. (2016), female participants were presented with descriptive information regarding different males. Memory was then tested for that descriptive information. Importantly, across participants, a given male face was presented with its high/low carotenoid coloration. We predicted memory would be best when the face accompanying the description showcased the high coloration. The results showed that a high level of carotenoid coloration was perceived as more attractive. However, no influence of the face carotenoid coloration was obtained on memory performance for the descriptive information presented with the face. The results are discussed in light of what has been investigated in the field of reproduction and memory.

A evolução humana depende da reprodução. No entanto, ainda não está claro qual o papel que a memória desempenha em contextos relacionados à reprodução. Os poucos estudos que investigam esta questão apresentam resultados mistos: alguns afirmam benefícios mnemónicos relacionados com o processamento relacionado com a reprodução, enquanto outros não mostram efeitos. Este estudo visa fornecer mais dados a esta discussão e ao mesmo tempo investigar a importância de uma característica ainda pouco considerada na literatura: a coloração dos carotenóides. Essa característica pode ser considerada uma pista diagnóstica do valor do companheiro, pois está relacionada à aparência saudável e à atratividade de faces. Essa coloração da pele também pode estar associada a vários indicadores importantes, incluindo maior sucesso reprodutivo, fotoproteção e defesa imunológica mais forte. Para o efeito, e mimetizando o procedimento utilizado por Fitzgerald et al. (2016), foram apresentadas a participantes do sexo feminino informações descritivas sobre diferentes potenciais parceiros. A memória foi então testada para esta informação descritiva. É importante destacar que, entre participantes, cada face masculina foi apresentada com a sua coloração alta/baixa em teor de carotenoides. Previmos que a memória seria melhor quando a face que acompanha a descrição apresentasse alto teor de carotenoides. Os resultados mostraram que um alto nível de coloração de carotenóides foi percebido como mais atraente, em consonância com a literatura. No entanto, não conseguimos obter evidências da influência dos níveis de carotenoides na memória para a informação descritiva apresentada com a face. Os resultados são discutidos à luz do que tem sendo investigado no campo da reprodução e da memória.