Determinants of red fox occupancy patterns in Portugal: a large scale approach

Abstract

Studies focusing on identifying the drivers and ecological mechanisms of species occupancy patterns at a large scale are important to understand how they may react to environmental changes and obtain information on how to manage and protect them. In this study, I compiled camera trapping data from different scientific projects to, for the first time, attempt to determine the relevant ecological drivers of red fox (Vulpes vulpes) occupancy patterns in Continental Portugal and in its North and South regions, by using single-species/single-season occupancy models. The results showed that the model that best explained the occupancy patterns was the null model. This reveals that, at a large scale, the tested variables did not have an influence on red fox occupancy patterns in Portugal, indicating that the studied species has a high adaptative plasticity, being able to adapt to environmental changes that occur throughout the country. Therefore, future large-scale modelling should test the effects of other variables on red fox occupancy (such as topography and abundance of other prey types). The results also indicated a slight positive influence of the abundance of domestic dogs on the probability of detection and occupancy of red foxes, suggesting that may be benefiting from a high abundance of dogs. However, more studies are needed on the spatio-temporal interactions between these two species to better understand their ecological relationships. In conclusion, I encourage studies similar to mine to be carried out in order to better comprehend the factors that determine red fox occupancy patterns in Portugal, so that we can continue to monitor them.

Os estudos focados na identificação dos fatores e mecanismos ecológicos que determinam os padrões de ocupação de uma espécie a larga escala são importantes para entender como essa espécie pode reagir a mudanças ambientais e para fornecer informações relevantes para a sua gestão e conservação. Utilizando dados de armadilhagem fotográfica provenientes de diferentes projetos científicos, o presente estudo foi a primeira tentativa de inferir os fatores ecológicos que influenciam os padrões de ocupação da raposa (Vulpes vulpes) em Portugal Continental e nas regiões Norte e Sul do país, através da aplicação de modelos de ocupação. O melhor modelo (i.e. o mais explicativo) foi o modelo nulo, o que revela que, à grande escala, nenhuma das variáveis testadas influencia significativamente os padrões de ocupação da raposa em Portugal, corroborando que esta espécie possui uma elevada plasticidade adaptativa, conseguindo adaptar-se às alterações ambientais que ocorrem ao longo do país. Assim, estudos futuros de modelagem à larga escala deveriam testar os efeitos de outras variáveis (como a topografia e a abundância de outros tipos de presas) na ocupação da raposa. Os resultados também demonstraram uma discreta influência positiva da abundância de cães domésticos na probabilidade de deteção e ocupação da raposa, sugerindo que estas podem estar a se beneficiar de uma alta abundância de cães. Porém, são necessários mais estudos sobre as interações espaço-temporal entre essas duas espécies para se entender melhor as suas relações ecológicas. Em suma, a realização de estudos semelhantes é incentivada para que se possa compreender melhor os fatores que determinam os padrões de ocupação da raposa em Portugal, a fim de continuar a sua monitorização.