Gravity’s impact on visual search asymmetries: is visual gravitational motion a visual feature or a familiar dynamic event?

Abstract

A wealth of converging research lines has led support to the notion that specialized neural processes output aprioristic information about the expected effects of gravity to fine-tune motor and perceptual responses to dynamic events. Arguably, this putative internal model of gravity might modulate the efficiency in visual search for objects conforming or not to gravitationally coherent dynamics. In the present work, we explored this possibility with a visual search task involving arrays of 2 to 8 objects moving back-and-forth. The target could be a bouncing object with distractors moving periodically at a constant speed or the reverse. Moreover, the direction of the gravitational pull, as implied by the bouncing motion patterns, could be aligned or misaligned with Earth’s gravity. Overall, searches for bouncing targets were more efficient than periodic ones except, notoriously, when stimuli displays were congruent with Earth’s gravitational pull, in which case the visual search asymmetry disappeared. Outcomes are interpreted as reflecting the joint and mutually cancelling contribution of low-level detection of acceleration patterns and higher-level detection of unexpected violations of gravitational motion.

Diversas linhas de pesquisa convergentes têm apoiado a ideia de que determinados processos neurais especializados produzem informações a priori sobre os efeitos esperados da gravidade para adaptar as respostas motoras e percetivas a eventos dinâmicos. Este suposto modelo interno da gravidade pode modular a eficiência na busca visual por sujeitos que apresentam, ou não, movimentos gravitacionalmente coerentes. No presente trabalho, exploramos essa possibilidade através de uma tarefa de busca visual, envolvendo conjuntos de 2 a 8 objetos movendo-se para a frente e para trás. O alvo poderia ser um objeto com um padrão de aceleração/desaceleração, entre distratores movendo-se a uma velocidade constante ou o contrário. Para além disso, a direção da força gravitacional, conforme indicada pelos padrões de movimento de aceleração/desaceleração, poderia estar alinhada ou desalinhada com a gravidade da Terra. No geral, as buscas por alvos com padrão de aceleração/desaceleração foram mais eficientes do que aquelas com alvos com velocidade constante, exceto, visivelmente, quando os estímulos eram congruentes com a força gravitacional da Terra, caso em que a assimetria na busca visual desaparecia. Os resultados são interpretados como reflexo da contribuição conjunta e mutuamente eliminadora da deteção de baixo nível dos padrões de aceleração e da deteção de nível mais alto de violações inesperadas do movimento gravitacional.