Contribution to the monitoring of Ria de Aveiro salt marsh vegetation by combining ecological and hydrodynamic data

Abstract

Salt marshes are among the most valuable ecosystems on earth, however, over the last decades scientists have been observing losses in their extent accompanied by an impairment of their respective ecological processes. This degradation tendency has also been observed at Ria de Aveiro’s salt marshes and reflects the harmful interplay between anthropic pressures and pervasive environmental changes. Although there have been great efforts to understand how Ria de Aveiro’s salt marshes may respond to these threats, investigations focused on a better understanding of the vegetation communities themselves are still lacking. In recent years, few studies have been devoted to the monitoring and investigation of communities’ zonation patterns leaving a big gap in our knowledge regarding their respective structuring and functioning, and thus, in our understanding of how they might respond to the growing adverse threats. As such, this study embodies an important effort to monitor, characterize and understand the ecological underlying processes linked to the flora of three representative salt marshes of Ria de Aveiro during a whole year. The monitoring results showed that the floristic communities at these sites are constituted by a core set of species that can remain unchanged for long periods. However, even more important was the validation of the occurrence of a trade-off between species-specific competitive abilities and physiological tolerances, as well as the assumptions proposed by the intermediate disturbance hypothesis. In addition, the combined analysis of several environmental, physicochemical, and hydrodynamic parameters with the main species distribution showed that soil elevation and hydroperiod are the most restrictive factors influencing the establishment of vegetation and that species themselves can influence their surroundings. Finally, it was also determined that the sedimentation rates in the studied marshes appear to be influenced by several factors, including sediment availability, biostabilization by different species, hydrodynamics and salinity, rates that in general seem to be decreasing in Ria de Aveiro.

Os sapais estão entre os ecossistemas mais valiosos da Terra, no entanto, nas últimas décadas os cientistas têm vindo a observar grandes perdas na sua extensão acompanhadas de um crescente detrimento dos seus respetivos processos ecológicos. Esta tendência de degradação já foi inclusive observada nos sapais da Ria de Aveiro e reflete a interação prejudicial entre as pressões antrópicas e os impactos generalizados das alterações ambientais. Apesar de se ter vindo a fazer grandes esforços para perceber como é que os sapais da Ria de Aveiro podem vir a responder a estas ameaças, ainda estão em falta investigações focadas num melhor conhecimento das próprias comunidades de vegetação. Nos últimos anos, poucos estudos têm-se dedicado à monitorização e investigação dos padrões de zonação destas comunidades, deixando uma grande lacuna no nosso conhecimento a respeito da sua respetiva estruturação e funcionamento e, portanto, na compreensão das suas possíveis respostas às crescentes ameaças adversas. Como tal, este estudo constitui um importante esforço de monitorização, caracterização e compreensão dos processos ecológicos subjacentes à flora de três sapais representativos da Ria de Aveiro ao longo de um ano. Os resultados da monitorização mostraram que as comunidades florísticas dos sapais em estudo são constituídas por um conjunto nuclear de espécies que podem permanecer inalteradas por longos períodos. Contudo mais importante ainda, foi a validação da ocorrência de um “trade-off” entre as aptidões competitivas e tolerâncias fisiológicas de cada espécie, bem como, das conjeturas propostas pela hipótese de perturbação intermédia. Além disso, uma análise combinada de vários parâmetros ambientais, físico-químicos e hidrodinâmicos com a distribuição das principais espécies mostrou que a elevação do solo e o hidroperíodo são os fatores que mais influenciam o estabelecimento da vegetação e que as próprias espécies podem também influenciar o ambiente em seu redor. Por fim, determinou-se também, que as taxas de sedimentação nos sapais estudados aparentam ser influenciadas por vários fatores, entre os quais disponibilidade de sedimento, bioestabilização por diferentes espécies, hidrodinâmica e salinidade, taxas que de modo geral, parecem estar a diminuir na Ria de Aveiro.