The importance of whale-watching in the Algarve: contributions towards an environmentally sustainable activity

Abstract

Whale-watching (WW), has evolved exponentially around the world, becoming an economically important activity for various regions. Several researchers debate whether or not this progression in the activity is another possible disturbance or even a threat to cetaceans with both positive and negative arguments. On the southern coast of the Algarve, the study area of this work, there has been an increase in the number of companies and vessels doing this activity. In this study, reports made by whale-watching companies between the years 2007 and 2021 were analysed (n=92), as well as their licensing forms (n=401). However, a survey directed at whale-watching companies was also developed during the present study, due to the low number of available reports. In order to characterise the activity and the fleet of this region, several parameters were considered, including vessel types, number of sightings, observed species, number of trips, number of passengers and possible direct income of this activity in this region. In the Algarve, the majority of boats are Rigid-Hulled Inflatable Boat (RHIB), between 5 to 10 meters-long with a passenger capacity of 10 to 16 people. Fleet characterization is extremely important since different types of boats produce more or less noise. Cetaceans use vocalizations to communicate, navigate, and feed among other functions and therefore they are affected by noise pollution in the ocean. Therefore, it is necessary to understand what vessel type is the impacting possible for whale-watching observations. Data from the companies' reports revealed that common dolphins (Delphinus delphis) are the most frequently detected Odontoceti and minke whales (Balaenoptera acutorostrata) are the most often observed Mysticeti. This work allowed the detection of gaps and the definition of a list of necessary studies to characterize the whale-watching activity in southern Portugal and a list of recommendations to make this activity in Portugal´s mainland compatible with the protection of the target species.

A observação de cetáceos tem evoluído de forma exponencial em todo o mundo, tornando-se uma atividade economicamente importante para diversas regiões. Contudo, vários investigadores discutem se esta progressão na atividade será ou não uma possível perturbação ou até uma ameaça para os cetáceos, sendo que existem tanto pontos positivos como negativos. Na costa sul do Algarve, área de estudo deste trabalho, houve um aumento tanto no número de empresas que realizam observação de cetáceos como no número de embarcações a realizar esta atividade. No presente estudo foram analisados relatórios de empresas que realizaram observação de cetáceos entre o ano 2007 e 2021 (n=92) e os formulários de requerimento da autorização para a licença da atividade (n=401). Tendo em conta o reduzido número de relatórios disponíveis, no âmbito do presente trabalho foi ainda construído um inquérito dirigido a empresas que realizam observação de cetáceos no Algarve. Para caracterizar a atividade e a sua frota de embarcações, foram analisados diversos parâmetros incluindo os tipos de barcos utilizados, o número de avistamentos, as espécies observadas, o número de viagens realizadas e de passageiros transportados e também o possível rendimento direto desta atividade nesta região. No Algarve, a maioria das embarcações são semirrígidos, com uma dimensão de 5 a 10 metros e apresentam uma lotação de 10 a 16 pessoas. É de extrema importância caracterizar esta frota, pois consoante as características dos diferentes tipos de embarcação, estes produzem mais ou menos ruído. Os cetáceos são organismos marinhos que utilização vocalizações para comunicar, navegar, alimentar entre outras funções e consequentemente são bastante afetados pela poluição sonora no oceano, sendo por isso necessário perceber qual tipo de embarcação será a menos impactante possível, para a observação de cetáceos. A espécie mais frequentemente detetada nesta região foi o golfinho-comum (Delphinus delphis) da sub-ordem Odontoceti e a baleia anã (Balaenoptera acutorostrata) da sub-ordem Mysticeti. Este trabalho permitiu detetar lacunas e definir uma lista de estudos necessários para caracterizar a atividade de observação de cetáceos no sul de Portugal e uma lista de recomendações para que esta atividade em Portugal continental seja uma atividade compatível com a proteção das espécies alvo.