Northern gannets in central Portugal: diet and marine litter assessment

Abstract

Seabirds occur in a great variety of marine ecosystems worldwide, being exposed to many anthropogenic threats such as fisheries bycatch and several types of pollution. Interactions of these seabirds with fishing gear and marine litter may lead to harmful or even deadly outcomes, such as plastic ingestion or injury and death by entanglement. Northern gannets are among the most widespread seabirds in continental waters during wintering and migratory periods. Along the Iberian coast, this species is present predominantly between late July and early December, leading to larger numbers of individuals in Portuguese marine animal rehabilitation facilities during this period. Several reports suggest that gannets seem to be not only one of the most accidentally bycaught species along the Portuguese coast, but they are also prone to ingestion of marine debris due to their foraging method. In order to better understand this species’ interactions with fisheries and to acquire more information on its main prey, the gastrointestinal contents of northern gannets found stranded in the central/north Portuguese coast were analysed. The level of ingested plastics was also characterized. A short analysis of Northern Gannet diet was obtained, in which it was possible to identify Trisopterus spp., Ommastrephes spp. and Loligo spp.. Gannets ingested both micro and macroplastic items, although microplastics were the most frequently found items. Fibres and fragments were the most prevalent items although fishing hooks, fishing lines and user plastics, were also detected. More studies into the Northern Gannet's potential role as a marine litter monitoring tool in wintering areas are needed. It is extremely important to continue quantifying and investigating the interactions (whether ingestion or entanglement) of marine species with plastics and fishing-related gear.

As aves marinhas ocorrem numa vasta gama de ecossistemas marinhos em todo o mundo, estando expostas a uma grande variedade de ameaças antropogénicas tais como as capturas acidentais em artes de pesca e vários tipos de poluição. As interacções destas aves com o lixo marinho podem levar a efeitos nocivos ou até mortais, tais como a ingestão de plástico ou ferimentos e morte por emaranhamento. Os alcatrazes estão entre as aves marinhas mais dispersas nas águas continentais durante os períodos de migração e invernada. Na costa ibérica, esta espécie está predominantemente presente entre finais de Julho e inícios de Dezembro, levando a um maior número de indivíduos admitidos nas instalações portuguesas de reabilitação de animais marinhos durante esse período. Vários estudos sugerem que os alcatrazes aparentam não só ser uma das espécies mais capturadas acidentalmente pelos navios de pesca ao longo da costa portuguesa, como também são bastante propensos à ingestão de lixo marinho devido à forma como se alimentam. A fim de melhor compreender as interacções desta espécie com a pesca e de obter mais informações sobre as suas principais presas, foram analisados conteúdos gastrointestinais de alcatrazes arrojados na costa centro/norte de Portugal. O nível de plásticos ingeridos foi também caracterizado. Foi possível obter uma breve análise da dieta desta espécie, tendo sido possível identificar as presas Trisopterus spp., Ommastrephes spp. e Loligo spp. Foi ingerido tanto micro como macroplásticos, sendo os microplásticos os itens mais frequentemente encontrados. Foi registada uma maior prevalência de fibras e fragmentos, mas também foram encontrados anzóis, fios de pesca e plásticos de utilização doméstica. São necessários mais estudos sobre o potencial papel do Alcatraz como ferramenta de monitorização do lixo marinho nas zonas de invernada. É extremamente importante continuar a quantificar e investigar as interacções (quer seja por ingestão ou emaranhamento) das espécies marinhas com plásticos e com itens relacionados com a pesca.