Masculinity, melancholia and misogyny in the films of Sam Peckinpah

Abstract

With this thesis I have attempted to analyse three salient features in Sam Peckinpah’s films: masculinity, melancholia and misogyny. Having made only fourteen films, Peckinpah distinguished himself as an important director in the history of American cinema not only because of his innovative techniques but also because his work was so much in tune with the zeitgeist of the turbulent times in which he lived. The analysis of these three main themes aims to cast some light on the work of a director whose temperamental traits and difficult relation with the film industry tend to obfuscate an un-romanticized view of his oeuvre. Peckinpah’s best work was within the generic traits of the Western but he also made forays into other genres, never forsaking the main worries and worldview that give his films a sense of thematic coherence. While American cinema is inclined to foreground a strong patriarchal hegemonic model, Peckinpah’s films, although centered on masculinity, unwittingly undermine this model by disclosing flaws and weaknesses in his protagonists, rendering them more vulnerable and prone to suffering. This singularity allowed me to bring into relief the elegiac mood of his films, a characteristic which entwines with the perception of a fading West and with the obsolescence of his male characters. Peckinpah became notorious in his association with misogyny not only because of his impromptu comments in the interviews he gave but also because he displayed a problematic relationship with women in real life, giving them a dismissive treatment in his films. This thesis attempts to deal with this unsavoury feature which many critics disavow or simple ascribe to inflamed feminist criticism. I hope in this work I have managed to address the richness of Peckinpah’s films and to reveal how he left a legacy which surpasses the technical artistry for which he became known and the violence which he stylised with the details of his obsessive directorial flair. This legacy lies in the melancholy mood that suffuses his work, resulting from disenchantment and loss.

Com esta tese procurei abordar três aspectos que se salientam na obra de Sam Peckinpah: masculinidade, melancolia e misoginia. Tendo realizado apenas catorze filmes, Peckinpah distinguiu-se na história do cinema Americano não apenas pelos elementos técnicos inovadores mas também pelo facto de os seus filmes estarem em sintonia com o zeitgeist dos tempos turbulentos em que viveu. A partir da análise destes três aspectos, pretendi realçar o trabalho de um realizador cuja personalidade temperamental e a difícil relação com os estúdios tendem a obfuscar uma exploração menos romanticizada do seu trabalho. Apesar de se ter distinguido no Western, Peckinpah aventurou-se por outros géneros, nunca abandonando as principais preocupações e mundividência que conferem ao seu trabalho uma coerência temática. Enquanto o cinema Americano promove um modelo fortemente patriarcal e hegemónico, os filmes de Peckinpah, apesar de se centrarem na masculinidade, tendem a subverter este modelo ao colocarem em evidência as falhas e fraquezas dos seus protagonistas, que se revelam vulneráveis e mais suscetíveis ao sofrimento. Esta singularidade permitiu-me sublinhar a disposição elegíaca dos seus filmes e a sua relação com melancolia, uma característica que se associa à perceção de um Oeste em declínio e ao anacronismo dos seus protagonistas. Peckinpah ficou marcado pela sua postura misógina não apenas através dos seus comentários precipitados e irrefletidos, presentes nas várias entrevistas que concedeu, mas também porque manifestou uma relação problemática com as mulheres, algo que se refletiu na forma como as tratou e representou no ecrã. Esta tese procura assim abordar uma vertente menos agradável da sua obra que muitos críticos minimizam ou percecionam como resultado de uma crítica feminista inflamatória. Espero assim que, com este trabalho, tenha conseguido explorar a riqueza do cinema de Sam Peckinpah, demonstrando que a herança que este nos deixou ultrapassa em muito a técnica artística dos seus filmes ou a violência que ele explorou exaustivamente com a sua entrega à realização. Esta herança reside na melancolia que atravessa o seu trabalho, resultante de desencanto e perda.