Amphibian's distribution in caves of the Sicó Massif

Abstract

Amphibians (salamanders, toads and frogs) are frequently found exploring karst environments, both at the surface and underground. This study aimed to approach both aspects through the evaluation of (a) the abundance and distribution of amphibians in caves of Sicó massif, central Portugal, and (b) the suitability of the water from Sicó massif sinkhole ponds and springs for amphibian’s early stages of development. Despite some studies reporting the presence of amphibians in European underground habitats, in Portugal there is a major lack of knowledge of these ecosystems, namely in the karst region. In order to provide further knowledge, several surveys were carried out in caves of the Sicó massif. Our main results document the observation of two species: Triturus marmoratus and Bufo bufo. Reports on these organisms are common in the underground habitats in Europe. However, in Portugal this is the first occurrence of both species in caves in central Portugal. Their presence might be due to searching for refuge and high humidity, escaping from predators, and accidental fall into cave entrances that might act as natural pitfalls. This research shows that the presence of amphibians in caves is underestimated and that more caves should be surveyed for the presence of amphibians in this particular massif, but also in other main karst areas in Portugal. Karst landscapes are threatened with pollution and contamination resultant from activities such as agriculture and industry, among others. Due to the scarcity of water on the surface, sinkhole ponds and springs are essential as breeding sites for these organisms. Considering these factors, we evaluated the effect of water collected from 6 different sites of Sicó massif in early stages of Hyla arborea. Through ecotoxicological essays, parameters such as survival, size, activity of antioxidant enzymes (GPx total, Se-dependent GPx, GRed and GST) and also lipidic peroxidation were evaluated. Complementarily, we determined several abiotic parameters and evaluated the presence of 6 pesticides. The results from both biomarkers evaluation and detection of pesticides show that in two sites conditions for larval development of amphibians may not be adequate. However, more studies are necessary to confirm these suspicions. Considering the relevance of these sites for conservation of various amphibian populations, further and complementary studies are necessary, namely for evaluating the effect of seasonality on water’s chemical parameters and the resulting effects of in situ exposure on larval stages.

Algumas espécies de anfíbios (salamandras, sapos e rãs) habitam ambientes cársicos, e são frequentemente encontrados tanto à superfície como em habitats subterrâneos. O presente trabalho aborda ambos através da avaliação da: (a) abundância e distribuição de anfíbios em cavidades do maciço de Sicó e da (b) adequabilidade da água presente em dolinas e exsurgências do maciço de Sicó para as fases iniciais de desenvolvimento de anfíbios. Apesar de existirem alguns registos de anfíbios em habitats subterrâneos na Europa, em Portugal existe uma grande lacuna no conhecimento acerca destes habitats, em particular nas regiões cársicas. Desta forma, foi feito um levantamento da presença de anfíbios em grutas do maciço de Sicó. Com base nos resultados, foram documentadas duas espécies: Triturus marmoratus and Bufo bufo. Ambas foram já documentadas em ambientes subterrâneos pela Europa. No entanto, este é o primeiro registo de observação destas espécies em cavidades no centro de Portugal. A presença neste tipo ambiente pode ser justificada pela procura de um local de refúgio com elevada humidade, para se defender de predadores ou ainda por quedas acidentais, uma vez que algumas entradas verticais atuam como armadilhas. Este trabalho demonstra ainda que a presença de anfíbios em cavidades cársicas é subestimada e serão necessários mais levantamentos para contemplar estas questões, tanto no maciço de Sicó como noutras áreas cársicas de Portugal. Relativamente à superfície e às massas de água das paisagens cársicas, sabe-se que estão ameaçadas pela poluição e contaminação resultantes de actividades como a agricultura e a indústria, entre outras. Devido à escassez de água à superfície, dolinas, lagos, nascentes e exsurgências são essenciais à reprodução de muitas espécies de anfíbios. Tendo em conta estes factores, avaliámos através de ensaios ecotoxicológicos, o efeito de água proveniente de 6 locais distintos do maciço de Sicó, em fases larvares de Hyla arborea. Os parâmetros avaliados foram a sobrevivência, o tamanho, a actividade de enzimas antioxidantes (GPx total, GPx Se-dependente, GRed e GST) e também a peroxidação lipídica. De forma complementar foi analisada a presença de 6 pesticidas e foram determinados vários parametros abióticos. Os resultados mostraram que, para dois locais, quer pela deteção de pesticidas, quer pelos resultados obtidos nos biomarcadores, poderão não existir as condições mais adequadas para o desenvolvimento de fases larvares de anfíbios. No entanto, são necessários mais estudos de forma a confirmar estas suspeitas. Considerando ainda a relevância destes locais para a conservação de algumas populações de anfíbios, é necessário realizar mais estudos complementares, nomeadamente avaliando o efeito da sazonalidade nos parâmetros químicos da água e avaliando em fases larvares os efeitos decorrentes de uma exposição in situ.