Herpetofauna in caves of the Estremenho Karst Massif

Abstract

The karst landscape has among other features and peculiarities, caves and scarce water at surface. The water rare at surface can be found underground in a complex hydrological network. In Portugal, karst massifs are distributed by two major zones, Lusitanian and Algarve basins. The Estremenho karst massif is the biggest massif of the country (around 900 Km2) and most of it is covered by the Serras de Aire and Candeeiros Natural Park (PNSAC). It has more than 2,000 caves and a great variety of habitats. In this territory are present 15 amphibians and 19 reptiles species, but the knowledge of the use of caves by these animals is scarce. To fill this gap, this study aimed to map the presence and distribuition of herptofauna in caves. The major results were the presence of three species (Tarentola mauritanica; Salamandra salamandra, and Pleorodeles waltl) with report of P. waltl reproduction for the first time in Portugal. This study highlighted the need of more future works with conservation of the sites and species that they harbour in view. In addition to the scarce knowledge on the presence of herpetofauna in caves, there is no significant information about the impact of water bodies on development of some species, namely amphibians. The importance of this water bodies is due to the vulnerability of the karst system to human activities that release contaminants to the environment and that can easily reach the groundwater table and springs, spreading over large distances. Thus, the second aim of this study was to see how the selected water bodies in the sampling area affect the developmento of early stages of Hyla arborea. The results showed no difference in larvae growth nor was reported high number of anomalies or mortality. The oxidative stress responses showed statistical significant difference on lipidic peroxidation between control and one of the sites, most likely related with the level of salinity. In terms of enzimatic activity of the antioxidant enzymes there were no differences on the animals exposed to the different water bodies. The results of the analyses of the selected pesticides, although with low values, show the presence of pesticides in one of the sites. This work show that water from the sampled sites is not a threat to the amphibians, but future works are needed to conclude the water bodies state of the Estremenho massif throught the year and its impacts on biodiversity.

Grutas e escassez de água à superfície são algumas das caraterísticas e peculiaridades da paisagem cársica. A água rara à superfície pode ser encontrada numa intrincada rede subterrânea. Em Portugal, os maciços calcários estão maioritariamente distribuídos em duas grandes regiões, as Bacias Lusitânica e Algarvia. O Maciço Calcário Estremenho é o maior do país (cerca de 900 Km2), estando praticamente toda a área incluída no Parque Natural das Serras de Aire e Candeeiros (PNSAC). Nesta área são conhecidas mais de 2000 grutas e uma grande variedade de habitats. A herpetofauna presente nesta região compreende 15 anfíbios e 19 répteis, mas pouco se sabe acerca do uso que estes animais fazem das grutas. Para tentar colmatar esta lacuna, o presente estudo pretendeu fazer o mapeamento da presença e distribuição de espécies em grutas. Como principais resultados registou-se a presença de três espécies (Tarentola mauritanica; Salamandra salamandra e Pleorodeles waltl) e a observação pela primeira vez em Portugal de reprodução em P. waltl. Este estudo indicou a necessidade de mais trabalhos futuros com a perspetiva de conservação dos locais e das espécies neles existentes. Para além do escasso conhecimento acerca da presença de herpetofauna em grutas, também não existe informação relevante acerca do impacto das massas de água no desenvolvimento de algumas espécies, nomeadamente, anfíbios. A importância destas massas de água deve-se ao facto de o sistema cársico ser vulnerável a atividades humanas que libertam contaminantes para o ambiente e que facilmente se infiltram nos lençóis freáticos e em nascentes, dispersando-se por longas distâncias. Deste modo, o segundo objetivo, foi perceber como as massas de água, selecionadas da zona de amostragem, afetam o desenvolvimento de girinos de Hyla arborea. Os resultados não mostraram alteração no crescimento dos girinos nem se verificou um número de anomalias e de mortes elevado. As respostas a nível de stress oxidativo apresentaram diferenças significativas para a peroxidação lipídica entre o controlo e um dos locais, muito provavelmente relacionada com o nível de salinidade. Ao nível da atividade enzimática das enzimas antioxidantes não existiram quaisquer diferenças nos animais expostos às diferentes massas de água. Os resultados das análises aos pesticidas selecionados, apesar de não apresentarem valores elevados, mostram a presença de pesticidas, num dos locais. Este estudo indica que a água dos locais amostrados pode não apresentar ameaça imediata aos anfíbios, sendo, no entanto, necessários trabalhos futuros a fim de concluir o estado das massas de água do maciço Estremenho ao longo do ano, e seus impactos na biodiversidade.