Ecology and conservation of felids in the Brazilian pantanal

Abstract

Habitat conversion and environmental degradation have reached alarming levels in the Pantanal, endangering all its biodiversity. This scenario is complicated by the fact that the biome relies on only a few protected areas, which combined do not exceed 10% of the territory. Felids, as predators, play a vital role in the maintenance of this ecosystem, but require large areas, have low population densities and, typically, are very sensitive to environmental disturbances. Amolar Mountain Ridge is considered an area of extreme importance and high priority for conservation within the biome. There are four species of felids in this region: the jaguar (Panthera onca), the puma (Puma concolor), the ocelot (Leopardus pardalis), and jaguarundi (Puma yagouaroundi). However, little is known about the ecology of these species in this region or the magnitude of interaction between the communities living around the protected areas and the animals. The goal of this study was to increase our knowledge about these felids and understand how people interact with them in order to contribute to their conservation in the network of parks within Amolar. Camera trapping surveys were carried out in two areas of the network, covering approximately 83,000 hectares, in order to identify the species of mammals occurring in the region, those that may be potential prey for the felids, and to obtain basic ecological data about both felids and prey. In addition, we conducted surveys in three riverside schools in order to assess the knowledge, perceptions and attitudes of schoolchildren regarding the four focal felids, and surveys among the adult population to assess their perceptions and attitudes towards the jaguar. We recorded a total of 33 species of mammals from both study areas. The large cats were cathemeral, reflecting the temporal activity of larger prey, whereas the ocelot was nocturnal, mirroring the activity of smaller prey. Jaguar occupancy was influenced by prey abundance, while puma occupancy was influenced by patch density in drier dense forest. Jaguars and pumas may be competitors over temporal and spatial scales, while no resource overlap was found for ocelots. Overall, both adults and children tended to have negative perceptions about the cats, which were related to the fear of being attacked. To increase awareness about the species and to maximize the effectiveness of protective measures in the network of reserves, it is recommended to develop and implement an Environmental Educational Program in the medium- to long-term in order to minimize the fear of these felids and to counsel locals on the role of felids in the maintenance of the Pantanal’s biodiversity.

A rápida conversão dos habitats e a degradação ambiental têm atingido números alarmantes no Pantanal colocando em risco toda a sua biodiversidade. Soma-se a esse cenário o fato do bioma contar com poucas unidades de conservação, que juntas não ultrapassam 10% do território. Os felinos, como predadores, desempenham um papel vital para o bom funcionamento dos ecossistemas, entretanto são espécies que necessitam de grandes áreas, possuem baixas densidades populacionas e, geralmente são demasiadamente sensíveis à perturbação ambiental. No Pantanal, assim como em outros locais, esses animais ainda são alvos da caça predatória em resposta aos prejuízos causados pela predação dos rebanhos ou criações. A Serra do Amolar é considerada uma área de extrema importância e de alta prioridade para a conservação dentro do bioma. Nessa região estão presentes quatro espécies de felinos: a onça-pintada (Panthera onca), a onça-parda (Puma concolor), a jaguatirica (Leopardus pardalis), e o jaguarundi (Puma yagouaroundi). Porém, pouco se sabe sobre a ecologia dessas espécies nessa região tão afetada pelas inundações e secas características do Pantanal, e sobre a interação entre as comunidades que vivem no entorno das áreas protegidas e esses animais. O objetivo geral desse estudo foi aumentar o conhecimento sobre os felinos e entender como as pessoas interagem com os mesmos, a fim de contribuir para a conservação na Serra do Amolar. Foram realizadas campanhas de armadilhagem fotográfica em duas áreas do Amolar abrangendo cerca de 83.000 hectares, a fim de identificar as espécies de mamíferos que ocorrem na região, e que podem ser potenciais presas dos felinos, e estudar a relação espaço-temporal entre eles e suas potenciais presas. Realizamos inquéritos em três escolas ribeirinhas para avaliar o conhecimento e as percepções de alunos do ensino fundamental com relação às quatro espécies focais; e inquéritos com a população adulta para avaliar as percepções e atitudes com relação à onça-pintada. Registramos 33 espécies de mamíferos em ambas as áreas de estudo. Observamos que os grandes felinos são catemerais refletindo a atividade temporal com presas de grande porte, enquanto a jaguatirica, de hábitos noturnos, sobrepoe sua atividade às presas menores. A ocupação da onça-pintada é influenciada pela abundância de presas, enquanto que a da onça-parda é influenciada pela densidade das manchas em áreas de mata seca fechada. Onças-pintadas e pardas podem ser potenciais competidores em escala temporal e espacial, enquanto as jaguatiricas tendem a usar recursos de maneira diferenciada. Adultos e crianças tendem a ter percepções negativas quanto aos felinos, que estão relacionadas ao medo de ataques. Além de aumentar o conhecimento científico a cerca das espécies e investir na proteção das áreas, são necessárias ações de educação ambiental a fim de minimizar a relação de medo e conscientizar a comunidade ribeirinha sobre a importância dessas espécies para a manutenção da biodiversidade pantaneira.