Consensus on the use of thoracic ultrasound by respiratory physiotherapists: how, where and for what?

Abstract

Ultrasonography (US) is a non-invasive and safe form of thoracic assessment, offering real-time imaging without ionizing radiation exposure. Point-of-care ultrasound (POCUS) is a form of immediate assessment and monitoring of the pleurae, lung parenchyma and diaphragm that facilitates decision-making in physiotherapy. Nevertheless, the variability in US protocols and procedures among studies presents challenges for standardization and widespread adoption in clinical practice for physiotherapists. This qualitative study aimed to contribute to establish a consensus on the procedures and interpretation of the US for thoracic assessments by respiratory physiotherapists. A modified Delphi methodology was used. Semi-structured online interviews were conducted with respiratory physiotherapists with experience in using US. Interviews were audio-recorded, transcribed and analysed thematically. Six respiratory physiotherapists (five male and one woman; 41±5,88 years old) from six different countries with a range of experience with US of 3 to 10 years, participated. Four main themes emerged: acquisition (protocols and technical procedures), decision-making (indications and proficiency), barriers and facilitators (difficulties and facilitating factors), and development process (current education structures and future needs for education and research purposes). Participants emphasized the value of using the US in respiratory physiotherapy, identified key protocols and technical procedures, and highlighted the importance of structured training and mentoring. Barriers such as equipment availability and professional perceptions were acknowledged, while facilitators included supportive workplace environments and structured training programs. The study underscores the need for standardized protocols, comprehensive training, and further research to advance the integration of the US into respiratory physiotherapy practice.

A ultrassonografia (US) é uma ferramenta de avaliação torácica não invasiva e segura, que permite avaliação imediata sem exposição à radiação ionizante. O Point-of-Care Ultrasonography (POCUS) é uma forma de avaliação e monitorização da pleura, parênquima e diafragma, que facilita a tomada de decisão em fisioterapia. Contudo, a variabilidade de protocolos e procedimentos utilizados entre os estudos constituem desafios à padronização e utilização tranversal na prática clínica dos fisioterapeutas. Este estudo qualitativo teve como objetivo contribuir para estabelecer orientações para a aquisição e interpretação do POCUS nas avaliações torácicas por fisioterapeutas respiratórios. Utilizou-se o método Delphi modificado. Foram realizadas entrevistas semiestruturadas com fisioterapeutas respiratórios que realizam avaliações torácicas com US. As entrevistas foram gravadas, transcritas e analisadas com análise temática. Participaram seis fisioterapeutas respiratórios (cinco homens e uma mulher; 41 ±5,88 anos) de seis países diferentes, com experiência de utilização de US entre 3 a 10 anos. Quatro temas principais emergiram: aquisição de imagem (protocolos e procedimentos), tomada de decisão (indicações e proficiência), barreiras e facilitadores (desafios e fatores facilitadores) e desenvolvimento futuro (estruturas educacionais atuais e necessidades futuras para fins educacionais e de pesquisa). Os participantes sublinharam a mais-valia da utilização da US em fisioterapia respiratória, identificaram protocolos-chave e procedimentos, e destacaram a importância da formação estruturada e da mentoria. Foram reconhecidas barreiras, como disponibilidade de equipamentos e perceções profissionais, enquanto os facilitadores incluíram bom suporte profissional na aprendizagem de competências e programas de educação estruturados. Este estudo enfatiza a necessidade de protocolos específicos, formação adaptada ao nível de utilizador e literatura que facilite a integração da US na prática do fisioterapeuta respiratório.