Emoção e cognição em crianças vítimas de maus-tratos

Abstract

Os maus-tratos infantis são uma dura realidade, que podem causar sequelas físicas, cognitivas, afetivas e sociais. O presente estudo teve como objetivo comparar o processamento emocional, desempenho cognitivo e indicadores depressivos em crianças institucionalizadas e crianças inseridas em ambiente familiar. A amostra é constituída por 23 crianças institucionalizadas e 23 crianças em ambiente familiar (10 raparigas e 13 rapazes em cada grupo),com idades entre 6 e 11 anos. Os resultados obtidos sugerem que crianças institucionalizadas apresentam médias de desempenho cognitivo inferiores e índices de depressão superiores, comparativamente com crianças inseridas em ambiente familiar. Quanto ao processamento emocional, os resultados obtidos são um pouco diferentes nas três provas de processamento emocional, contudo sugerem que expressões de tristeza e surpresa apresentam médias de reconhecimento inferiores no grupo de crianças institucionalizadas. Uma prova de busca visual com estímulos emocionais esquemáticos apresenta uma percentagem de acertos inferiores para expressões faciais de alegria, particularmente para as crianças institucionalizadas. Não se encontraram diferenças significativas no tempo de reação entre expressões faciais neutras e expressões emocionais. De um modo geral, os resultados do presente estudo sugerem dificuldades ao nível do reconhecimento e processamento de expressões emocionais, particularmente ao nível da tristeza, alegria e surpresa, juntamente com dificuldades cognitivas e níveis de depressão mais elevados em crianças vítimas de maus-tratos. Consideramos como particularmente interessantes os resultados observados para a tristeza e alegria, uma vez que são emoções especialmente relevantes em termos da experiência pessoal destas crianças. A tristeza revelou níveis mais baixos de reconhecimento, enquanto para a alegria os resultados indicam um défice ao nível da sua deteção entre faces neutras. Este estudo veio alertar para dificuldades de processamento relativamente a expressões faciais diferentes das que foram normalmente encontradas em estudos anteriores. Considera-se assim pertinente que futuros estudos explorem estes dados de maneira mais aprofundada, e que investiguem prováveis dificuldades nas crianças em detetarem expressões emocionais ambíguas e possíveis enviesamentos atencionais no sentido de uma mais fácil ou mais difícil deteção de determinadas emoções.

Child Abuse is a harsh reality that may cause physical, cognitive, emotional and social sequelae. This study aims to compare emotional processing, cognitive performance and possible depression indicators in institutionalized children and children in family environment. Participants were 23 institutionalized children and 23 children who lived with their families (10 girls and 13 boys in each group), whose age ranged from 6 to 11 years-old. The results suggest that institutionalized children show, on average, lower cognitive performance and higher depression indicators compared with children in family environment. As for emotional processing, results suggest some differences between the three emotional tasks. Institutionalized children show lower levels of recognition for sadness and surprise faces. A visual search task with emotional schematic stimuli showed a lower percentage of correct responses for happy faces, particularly for institutionalized children. There were no significant differences in reaction times between neutral faces and emotional faces. Globally, the results from the present study suggest difficulties in facial expression recognition and processing, particularly for sadness, happiness and surprise, in abused children, along with cognitive difficulties and higher depression levels. We consider that the results observed for sadness and happiness are particularly interesting, since these emotions are especially relevant in terms of the personal experiences of these children. Sadness revealed lower levels of recognition, whereas for happiness, results suggest a detection deficit for this emotion amongst neutral faces. This study highlighted some difficulties in processing facial expressions that are not the ones commonly found in previous studies. Therefore, we consider that future studies should explore these findings more in depth, investigating probable difficulties of children in identifying ambiguous emotional expressions and possible attentional biases towards an easier or more difficult detection of certain emotions.