Sources, signification and genre stability in American Film Noir

Abstract

O conceito film noir é manifestamente complexo de ser definido. Atendendo a que não existe um estudo verdadeiramente completo sobre a estilística do film noir, esta tese, inserida no âmbito dos Estudos Cinematográficos, pretende ser uma tentativa de exploração do conceito film noir e do género cinematográfico sob vários aspectos. Trata-se, no fundo, de uma forma de restabelecer este conceito descritivo americano, desde o início dos anos quarenta até finais dos cinquenta, através de um processo de análise iconográfica. Este projecto focaliza-se na seguinte questão de investigação: pode o film noir americano ser considerado um género cinematográfico enquanto tal? Numa primeira fase, analisam-se os contextos cinematográfico e social preexistentes no cinema noir de modo a compreender este fenómeno cinematográfico, enquanto uma extensão do movimento hard-boiled, uma cosmovisão subversiva que descaradamente se opõe aos mitos americanos da auto-promoção americana, que marcaram muitos filmes de Hollywood durante a época da Depressão. Depois, descrevem-se os movimentos culturais específicos, bem como os acontecimentos sociopolíticos da época, a psicanálise, o estruturalismo e a teoria de autor, que ajudaram a contextualizar os padrões do film noir e a forma como o conceito acabou por gradualmente penetrar na cultura americana. As películas a analisar concentrar-se-ão sobre símbolos visuais específicos e elementos cinematográficos (tais como os das técnicas de iluminação e fotografia), adoptando uma perspectiva semiótica. Através dos conceitos saussuriano de “signo” e de “ícone” perceiano, procuro demonstrar de que forma os símbolos em filmes noir constituem significados que são enfaticamente indexicais, isto é, de que maneira eles são transversais, passando de um símbolo para outro (ou evento), direccionando e coagindo a atenção do espectador. A tese conclui então que o filme noir não pode ser considerado e entendido como um género fílmico e que o seu estilo visual (o aspecto dominante do cinema noir) tem como propósito acentuar o desencanto sentido no rescaldo da guerra, representar os meandros da vida urbana americana e, principalmente, enfatizar a incerteza, a ansiedade e o lado obscuro da existência humana.

Film noir is a notoriously complex concept to define. Since a complete study of the stylistics of film noir has not yet appeared, this thesis, integrated in the area of film studies, is an endeavour to come to terms with film noir and film genre in a number of ways, and is essentially an earnest attempt at reexamining through a process of iconographic analysis this descriptive term applied to American films of the early forties to the late fifties. This project concentrates on the following research question: can film noir be regarded as a cinematic genre as such? The cinematic and social backgrounds to film noir are outlined so as to understand this cinematographic phenomenon as an extension of the literary hard-boiled movement, a subversive worldview that blatantly set itself in opposition to the self-promoting American myths that had marked many Depression-era Hollywood films. Specific cultural movements and socio-political events, psychoanalysis, structuralism and auteurism will be explored, as they all have helped contextualise noir patterns, and enabled the term film noir to gradually gain authority in American film criticism. The films to be analysed focus on specific visual symbols and cinematographic elements (like lighting techniques and photography), and their iconographic signification will be examined from a semiotic perspective. Through the notions of the Saussurian “sign” and the Peircean “icon”, it is intended to demonstrate how the film symbols in noirs give rise to signifiers which are emphatically indexical, that is, how they crosscut from one symbol (or event) to another, directing and constraining the spectator’s attention. The thesis then concludes that film noir, for reasons of its complexity and indefinition, cannot be considered and understood as a film genre, and that its visual style (the dominant aspect of noir) spans a number of genres serving the purpose of stressing the disenchanted aftermath of the war, represents the underside of American urban life, and most especially emphasises uncertainty, anxiety, and the dark side of human existence.