Impacts of whale watching on the behaviour of gray whales (Eschrichtius robustus) in Bahía Magdalena Lagoon Complex

Abstract

Whale watching has been increasing in recent decades in Mexico. To minimize the potential negative impacts of whale watching activities the normative NOM-131-SEMARNAT-2010 was implemented in Mexico. In non-protected marine areas, where surveillance is lower compared to marine protected areas, the adherence to this normative is an uncertainty. To address this statement, the present study aims to (1) analyse whether the Mexican normativity is being carried out by whale watching operators, and (2) to determine the occurrence of short-term behavioural responses of gray whales (Eschrichtius robustus) to the presence of vessels. This study was conducted using instantaneous sampling during the whale watching season in 2022 in Bahía Magdalena Lagoon Complex, specifically in Puerto Adolfo López Mateos, Bahía Magdalena and Bahía Almejas. Based on data collected it was found that the normative is not followed by whale watching operators. Whales are more likely not to present avoidance behaviours to vessel presence. However, if the disruption of whale swimming behaviour that results in increased swimming speed (Puerto Adolfo López Mateos and Bahía Magdalena), and the disruption of socialisation behaviour which gives rise to agonistic reactions (Bahía Magdalena), continues to occur, it could, in the long-term, affect the energy reserves and reproductive success of gray whales. In Bahía Magdalena avoidance responses were more likely to occur when vessels did not comply with the normative and when high numbers of vessels were present. Reinforce monitoring, adapting legislation and educate tourists and boat operators about the normative are some of the measures that should be adopted. This way not only the aggravation of infractions to the normative could be prevented but a sustainable whale watching would be ensured: one in which whale watching companies generate income, the stress caused to the animal is minimal and a conservation ethic is promoted in tourists.

A observação de baleias tem vindo a aumentar nas últimas décadas no México. Para minimizar os potenciais impactos negativos das atividades de observação de baleias, foi implementado no México a normativa NOM-131-SEMARNAT-2010. Em áreas marinhas não protegidas, onde a vigilância é menor comparativamente a áreas protegidas, a adesão a esta normativa é uma incerteza. Para dar resposta a esta questão, o presente estudo visa (1) analisar se a normativa mexicana é cumprida pelos operadores de observação de baleias, e (2) determinar a ocorrência de respostas comportamentais a curto prazo das baleias cinzentas (Eschrichtius robustus) à presença de embarcações. Este estudo foi realizado recorrendo ao método de amostragem instantânea durante a época de observação de baleias em 2022 no Complexo Lagunar da Bahía Magdalena, especificamente em Puerto Adolfo López Mateos, Bahía Magdalena e Bahía Almejas. Com base nos dados recolhidos verificou-se que a normativa não é seguida pelos operadores de observação de cetáceos. É mais provável que as baleias não apresentem comportamentos de evasão à presença dos navios. No entanto, se a perturbação dos comportamentos de natação das baleias, que resulta no aumento da velocidade de natação (Puerto Adolfo López Mateos e Bahía Magdalena), e a perturbação dos comportamentos de socialização que originam reações agonísticas (Bahía Magdalena), continuarem a ocorrer, poderá, a longo prazo, afetar as reservas energéticas e o sucesso reprodutivo das baleias cinzentas. Em Bahía Magdalena, observou-se uma maior probabilidade de ocorrência de respostas evasivas quando as embarcações não cumpriam a normativa e quando havia um elevado número de barcos presentes. Reforçar a vigilância da área, adaptar a legislação e educar turistas e operadores de embarcações sobre a normativa são algumas das medidas que devem ser adotadas. Desta forma, não só se poderia evitar o agravamento das infrações à normativa, como se poderia assegurar uma observação sustentável das baleias: uma em que as empresas de observação de baleias geram rendimentos, o stress causado ao animal é mínimo e se promove uma ética de conservação nos turistas.