Promoting social skills in technology-mediated communication contexts

Abstract

Communication is a vital part of our daily lives. It allows us to express ourselves, our needs and feelings, enabling the establishment of relationships with others. Unfortunately, the ability to communicate can often be partially or, even, fully hindered due to a wide range of conditions. Since communication acts as a crucial step for integration, difficulties associated with communication can act as obstacles to those that experience them, making them struggle to feel included in society. Technological solutions designed to assist communication have been proposed with the ultimate goal of bridging deficits that bind those with communication issues to challenging routines. Nevertheless, although technology can play an important role in assisting users to surpass potential communication barriers, it may also give rise to others, pushing the user further away from actual direct social interaction and communication by providing methods that circumvent crucial steps of an actual human to human interaction. Taking in mind the importance of being able to communicate and the multiple facets of technology, but also other dimensions such as social interaction, and building on previous work regarding assistive communication technologies for school kids, this work addresses the promotion of social skills in technology-mediated contexts. To this end, a tool designed to motivate and promote face to face interaction as well as the employment of the user’s social skills during them, is proposed, not to act as a replacement for direct social interaction, but as an instrument to support it and potentially teach and improve one’s social skills. To do so, this tool guides the user through a series of cooperative challenges that can only be surpassed by interacting with others, encompassing the steps to undergo what is defined as a basic social interaction by an adopted validated curriculum, the “Social Compass”, aimed to help people struggling with embracing social interactions. The proposed approach has already been tested by actual end users and professionals in the field of speech therapy with very promising results.

A comunicação é uma parte vital do nosso quotidiano. É devido à comunicação que somos capazes de nos expressar, transmitindo as nossas necessidades e sentimentos a outros, permitindo a formação de relações entre nós. Infelizmente, a capacidade de comunicar pode ser afetada, parcialmente ou, até mesmo, na sua totalidade, devido a diversas condições. Como a comunicação constitui um passo importante para a inclusão social, dificuldades associadas à capacidade de comunicar podem agir como obstáculos para aqueles que as experienciam, fazendo com que estes confrontem múltiplas adversidades para se sentirem propriamente incluídos na sociedade. Soluções tecnológicas, desenhadas para auxiliar a comunicação, foram propostas com o principal objetivo de superar défices que obrigam aqueles que apresentem dificuldades na comunicação, a serem confrontados com rotinas diárias constituídas por desafios provenientes dessas dificuldades. Num entanto, apesar da tecnologia apresentar um papel importante em auxiliar utilizadores a ultrapassar determinadas barreiras à comunicação, esta pode também erguer outras, distanciando o utilizador ainda mais de interações sociais reais através da exposição de métodos ao utilizador que contornam passos cruciais que perfazem uma interação real entre pessoas. Considerando a importância da capacidade de comunicar e as múltiplas aplicações da tecnologia, bem como outras áreas relacionadas com a utilização de competências sociais, por exemplo, e desenvolvendo sobre prévias soluções de auxilio à comunicação para crianças num contexto escolar, este trabalho aborda a aplicação de competências sociais em contextos onde a comunicação é mediada por tecnologia. Para este fim, uma ferramenta com o objetivo de motivar e promover interações sociais frente a frente, bem como a aplicação das competências sociais do utilizador durante essas interações, é proposta, não para atuar como um substituto a interações sociais diretas, mas sim como um instrumento para as suportar e potencialmente ensinar e melhorar essas competências. Com esse propósito, esta ferramenta guia o utilizador através de um conjunto de desafios cooperativos que apenas podem ser ultrapassados interagindo com outros utilizadores. Estes desafios fazem com que o utilizador tenha de aplicar as competências sociais necessárias para a realização de uma interação social básica, reconhecida dessa forma pelo currículo social válido adotado, “Social Compass”, cujo objetivo é auxiliar pessoas com dificuldades associadas à interação social. A solução proposta foi testada por utilizadores alvo e profissionais na área da terapia da fala, com resultados promissores.