Exploring unconscious threat processing using virtual reality

Abstract

Emotions have as primary effect the activation of our body to elicite a quick response. Fear responses created mechanisms to avoid or escape threatening stimuli and events. Through natural selection, the individuals with more effective defensive and visual systems in responding and detecting threat, prevailed. This processing advantage is still present in humans as various studies reveal snakes’ advantage in accessing awareness. Continuous Flash Suppression (CFS) technique allows the study of unawareness processing. In this project, we will compare the results of using CFS in a computer monitor or in a virtual reality device, accessing reaction times, heart rate and skin conductance. To the dominant eye will been presented the stimuli (snakes’ or birds’ images) and to the other eye the Mondrian masks. We will manipulate the stimuli position by visions (foveal or peripheral). We expect advantage of snakes’ stimuli over birds’ images, in both devices, and also modulation of the physiological measures upon appearance of the threat eliciting stimuli. We expect, as well, that snakes’ advantage will be independent of the visual field. This project aims to contribute to the study of threat processing in the human being as well as to evaluate the use of virtual reality in experimental psychology and increase the ecological validity of its use in investigation and psychological intervention.

As emoções têm como efeito primário a ativação do nosso corpo para provocar uma resposta rápida. As respostas de medo criam mecanismos para evitar e escapar de estímulos e eventos ameaçadores. Através da seleção natural, os indivíduos com sistemas defensivos e visuais mais eficazes na resposta e deteção de ameaça, prevaleceram. Esta vantagem de processamento está ainda presente nos seres humanos de hoje, com vários estudos a mostrarem a vantagem das cobras na sua deteção e acesso à consciência. A técnica de CFS (Continuous Flash Supression) permite o estudo do processamento inconsciente. Neste projeto, iremos comparar os resultados usando CFS num monitor de computador e num dispositivo de realidade virtual, medindo tempos de reação, frequência cardíaca e condutância da pele. No olho dominante serão apresentados os estímulos (imagens de cobras e de pássaros) e no outro olho, as máscaras de Mondrian. Iremos manipular a posição dos estímulos através das visões (foveal e periférica). Esperamos uma vantagem dos estímulos de cobras aos dos pássaros, nas duas condições (computador e realidade virtual), e também modulação das medidas fisiológicas com o aparecimento dos estímulos ameaçadores. Esperamos também que a vantagem das cobras seja independente do campo visual. Este projeto pretende contribuir para o estudo do processamento de ameaça no ser humano, assim como avaliar o uso de realidade virtual em psicologia experimental e aumentar a validade ecológica do uso desta em investigação e intervenção psicológica.