Pouncing the Amazon’s tiger: perceiving the jaguar (Panthera onca) through the eyes of Bolivia’s younger generations

Abstract

Sharing the landscape with wildlife has been an increasingly challenging over the years that resulted in the accentuated decline of many animal species, especially large predators and carnivores. This is the case with the jaguar (Panthera onca) in virtually all of its distribution range in South America and, particularly, in the Amazon forest. Several protected areas have been created over the years to advocate for biodiversity conservation, however, there is still a lack of information on how natives living in these territories respond to the jaguar’s presence and interact with it. The goal of this study was to understand how young people between the aged of 11 and 20 years old perceive the jaguar in the Bolivian protected regions of Manuripi National Amazon Wildlife Reserve, Integrated Management area of Santa Rosa del Abuná and Pampas del Yacuma, as well as the indigenous territory of Tacana II. In addition, I compared the findings from this study to previous ones that focused on adults of the same regions. Similar to previous studies, youngsters (n = 477) held overall negative perceptions and feelings toward jaguars, with slight differences among study areas. I also identified Tacana II as the least tolerant to jaguars, based on the comparison of feelings and perceptions among study areas and previous studies. Contrarily, Pampas del Yacuma was the most positive in terms of perceptions and feelings, which were connected to pronounced presence of ecotourism. Boys, compared to girls, significantly felt more positive towards the jaguar, as did people who had encountered a jaguar in the past, and those who believed that jaguar had ecological importance also had significantly more positive feelings. Based on conclusions, I suggested some studies to be applied in the future concerning jaguar population distribution and application of pilot ecotourism and ecological education projects in protected areas where the impact of these big cats is still a major issue, so native people can also be active agents of conservation.

Partilha de território com animais selvagens tem sido um problema cada vez mais alarmante ao longo dos anos e que resultou no declínio acentuado de muitas espécies, especialmente grandes predadores e carnívoros. Este é o caso do jaguar (Panthera onca) em praticamente toda a sua área de distribuição na América, nomeadamente na floresta Amazónica. Várias áreas protegidas foram surgindo ao longo do tempo com foco na conservação da Natureza, florestas e vida selvagem, assim como vários esforços legislativos contra o tráfico de animais e suas partes. No entanto, ainda há falta de informação acerca de como as comunidades nativas respondem e interagem com a presença de jaguar. O objetivo deste estudo foi investigar a maneira como jovens entre 11 e 20 anos de idade percecionam o jaguar nas áreas protegidas da Reserva Nacional de Vida selvagem Amazónica de Manuripi, IPA de Santa Rosa del Abuná e Pampas del Yacuma, assim como no território indígena Tacana II, e compará-las com estudos anteriores em adultos. Os meus resultados mostraram que as perceções e sentimentos dos jovens (n = 477) estão em conformidade com estudos prévios, sendo maioritariamente negativas. Também identifiquei o território indigena Tacana II como sendo a menos tolerante ao jaguar, comparando os resultados com jovens com os de estudos prévios. Comparando resultados entre áreas, Pampas del Yacuma reportou perceções e sentimentos mais positivos em relação às outras, talvez devido à forte presença de ecoturismo na economia local. Rapazes, comparativamente com raparigas, reportaram sentimentos significativamente mais positivos em relação ao jaguar. As pessoas que tiveram um contacto direto com um jaguar no passado tendem a ter sentimentos mais positivos em relação à espécie e as opiniões relativamente à sua importância ecológica foram significativamente mais favoráveis à conservação com o aumento de sentimentos positivos. Baseado nos meus resultados, sugeri o desenvolvimento de projetos piloto para a implementação de ecoturismo e educação ecológica nas áreas protegidas em que o conflito com estes grandes felinos ainda é muito acentuado, incentivando as comunidades nativas a serem agentes ativos na mitigação deste problema.