StopAnxiety: tackling anxiety in place

Abstract

Anxiety-related disorders have a strong impact on our quality of life. With their epidemiological prevalence, across the population, highly exceeding the capacity for treatment in health facilities, new ways of delivering therapies are deemed necessary. As such, and with the wide availability of mobile technologies, which consist of a highly accessible and ubiquitous platform, new ways for delivering psychological therapies were made available, fostering, this way, the proposal and development of mobile health (mHealth) systems to support users in managing their anxiety levels. However, although several mobile applications for health support already exist, many of them provide features without evidence-based support of their adequateness and effectiveness and are designed without specifically considering the users’ needs and motivations, resulting, in most cases, in poor adherence, lack of motivation for systematic use, and, additionally, in the possibility of exacerbating the users’ anxious symptomatology. In light of these considerations, and with the need to more closely focus on the needs and motivations of the target users, this dissertation describes the first efforts, integrated in a multidisciplinary usercentered approach, for the development of a system for anxiety management in the academic context. As such, and as the first materialization of this ongoing work, a proof-of-concept application is proposed (StopAnxiety), which was developed by adopting an iterative approach and that already provides a set of clinician-approved anxiety management techniques. In addition to the presented proof-of-concept application, and considering the advantages in interaction contexts, and for the anxiety context in particular, of knowing the users’ emotional states, an improved iteration of a generic affective modality is also presented, resulting from the extension of a previously elaborated work, which should allow, in the future, to explore the consideration of the users’ emotional states to adapt the functioning of the support system, e.g., by proposing anxiety management techniques when the emotional state justifies it.

As perturbações de ansiedade apresentam um forte impacto na nossa qualidade de vida. Considerando a sua prevalência na população, que excede a capacidade de tratamento em unidades de saúde, tornam-se necessários novos métodos de administrar psicoterapias. Neste sentido, atendendo à ampla disponibilidade de tecnologias móveis, que consistem em plataformas altamente acessíveis e omnipresentes, novas formas de administrar psicoterapias têm sido disponibilizadas, fomentando, deste modo, a proposta e desenvolvimento de sistemas de saúde móvel (mHealth) com o propósito de auxiliar os utilizadores na gestão e redução dos seus níveis de ansiedade. No entanto, apesar de existirem inúmeras aplicações móveis de suporte à saúde, muitas destas não apresentam evidências científicas da adequação e eficácia das técnicas por si disponibilizadas e são geralmente desenvolvidas sem considerar as necessidades e motivações dos seus utilizadores, resultando, na maioria dos casos, numa reduzida adesão, na ausência de motivação para a sua utilização contínua, e, ainda, na possibilidade de exacerbar a sintomatologia ansiosa experienciada pelos utilizadores. Considerando o que foi referido, e tendo em conta a importância de atender às necessidades e motivações do público-alvo, esta dissertação descreve os primeiros esforços, integrados numa abordagem multidisciplinar centrada no utilizador, para o desenvolvimento de um sistema de gestão de ansiedade em contexto académico. Assim sendo, como primeira materialização deste projeto, uma prova de conceito é apresentada (StopAnxiety), a qual foi desenvolvida recorrendo a uma abordagem iterativa de desenvolvimento, e que suporta um conjunto de técnicas de gestão de ansiedade já validadas por clínicos. Complementarmente à prova de conceito realizada, e considerando as vantagens em contextos de interação, e para o contexto da ansiedade em particular, de conhecer os estados emocionais dos utilizadores, é igualmente apresentada uma iteração melhorada de uma modalidade afetiva genérica, resultante da extensão de um estudo anteriormente elaborado, que deverá permitir, no futuro, explorar a consideração dos estados emocionais dos utilizadores para adaptar o funcionamento do sistema de suporte, e.g., propondo técnicas de gestão de ansiedade quando o estado emocional o justifique.