Skin mark patterns of bottlenose dolphins (Tursiops truncatus) in the Ría de Arousa, Galicia (Spain)

Abstract

Cetaceans frequently display skin marks which can be caused by diseases, parasites, and interactions among conspecifics and with human activities. For the present study, we used one year of photo-identification data for resident bottlenose dolphins of the Ría de Arousa (NW Spain). The aims of this study were to assess the types of skin marks found on bottlenose dolphins and compare them between adult males and females. Four body sections (anterior, ventral, central, and posterior) were defined to assess the prevalence, abundance, richness, and distribution of the marks. Boat-based surveys were carried out on 65 days between January and October 2017 for a duration of 352 hours, with 218 groups of dolphins observed during 98 hours. A total of 178 individuals were identified, and 21 adult sexed individuals (12 males and 9 females) were used for the analysis. Social-induced marks (tooth-rakes, nicks, and linear marks), skin disorders, and parasitic marks were observed, but none of the individuals showed human-induced injuries. All skin marks, except parasitic marks, were found on all the individuals. The abundance of marks is similar between males (mean ± SD = 130.7 ± 20.7) and females (mean ± SD = 88.3 ± 17.5) (Mann-Whitney, z = 1.53, p > 0.05). The richness in tooth-rakes was significantly higher in males, while the richness in skin disorders was significantly higher in females. Skin mark types were dependent on body section, with the posterior section exhibiting more tooth-rake marks and the anterior section exhibiting more skin disorder marks. The behavioural variation between sexes, with males exhibiting more aggressive and agonistic behaviour than females, may explain the fact that males have a higher incidence of social-induced marks. These results show that the analysis of cetacean skin marks is a research technique that can be efficiently used to assess the health and social behaviour of a population.

Os cetáceos exibem, frequentemente, marcas corporais que podem ser causadas por doenças, parasitas e interações intraespecíficas e com atividades humanas. Neste estudo, foi usado um ano de dados de identificação fotográfica de golfinhos roazes residentes na Ría de Arousa (NW Espanha). Os objetivos deste estudo foram avaliar os tipos de marcas corporais encontrados nos golfinhos roazes e compará-los entre machos e fêmeas adultos. Quatro seções do corpo (anterior, ventral, central e posterior) foram definidas para avaliar a prevalência, abundância, riqueza e distribuição das marcas. Foram realizadas 65 saídas (dias) de barco, entre janeiro e outubro de 2017, num período de 352 horas, com 218 grupos de golfinhos observados durante 98 horas. Foram identificados 178 indivíduos e 21 indivíduos adultos, cujo sexo foi determinado (12 homens e 9 mulheres), foram utilizados para a análise. Observaram-se marcas sociais (arranhões, cortes e marcas lineares), condições de pele (doenças) e marcas causadas por parasitas. Nenhum dos indivíduos apresentou marcas induzidas por humanos. Todas as marcas corporais, exceto marcas causadas por parasitas, foram encontradas em todos os indivíduos. A abundância de marcas foi maior nos machos (média ± DP = 130,7 ± 20,7) do que nas fêmeas (média ± DP = 88,3 ± 17,5). A riqueza em arranhões foi significativamente maior nos machos, enquanto a riqueza em marcas de doenças de pele foi significativamente maior nas fêmeas. Os tipos de marcas de corporais dependiam da secção do corpo, com a secção posterior a exibir mais marcas de arranhões e a seção anterior mais marcas de doenças. As diferenças de comportamento entre os sexos, com os comportamentos mais agressivos e agonistas dos machos, em comparação com as fêmeas, podem explicar o facto de os machos apresentarem uma maior incidência de marcas induzidas por interações sociais. Estes resultados mostram que a análise das marcas corporais em cetáceos é uma técnica de investigação que pode ser usada para avaliar a saúde e o comportamento social de uma população.