Designing commoning: a design research about the challenges of building sustainable collaborations for urban transitions

Abstract

Design enables collaboration through co-creation techniques, which can allow multiple stakeholders to participate in the design process with the aim to suggest suitable solutions for specific problems. In the context of urban communities, this process entails challenges with respect to the power dynamics that constitute both community and design practices. In this sense, this thesis is located in the domain of design research for studies, aiming to understand how collaboration can emerge from community dynamics and how design practices can facilitate processes of building of collaborations, ensuring its sustainability over time towards novel transitions. This research has been conducted by investigating emerging design agencies carried out by urban “commoning” practices, when collaboration is built from both “community” and “project” orientations. Thus, this thesis explores different configurations of design agency produced by the interaction between designers and nondesigners through a qualitative analysis of four particular case studies located in Brazil and Portugal: A Batata Precisa de Você (São Paulo city); Casa do Vapor (Almada city); Acupuntura Urbana (São Paulo city); and VivaCidade (Aveiro city). These projects took efforts to promote participatory dynamics through design activities such as the co-production of events, objects and spaces. This thesis generated a comprehensive map of emerging design agency configurations placed in spaces of intersection between top-down and bottomup social forms of community building that might promote more sustainable collaborations in public spaces. Therefore, this thesis offers contributions related to both improving user participation in urban environments in the decision-making process and designing collaboration for commoning practices for sustainable transitions. First, this research suggests that the creation of collaborative processes for the development of horizontal decision-making systems require continuous negotiations including conflicts, dissensus and different power interests that comprise a collective action. Second, the empirical analysis carried out by this study suggests that design agency in communities might create conditions through flexible design programs in order to emerge diverse agencies that constitute a certain urban community, allowing ways to rise issues handled by the community itself. Third, this investigation suggests that collaboration can be questioned and explored by design research and design practice through processes of performing, disrupting and sustaining participation for catalysing continuous processes of local change. This research also calls the attention of urban actors for the constitution of design agency through the interplay between making, negotiating and belonging the participation process into collective actions for the formation of sustainable collaborations. Therefore, this thesis is divided in four major parts. The first part presents the theoretical background and the argument of the research project, including a compilation of concepts and ideas developed by the transdisciplinary field of common theory and design research approaches associated with the domains of prototyping, infrastructuring and articulating communities. The second part describes the methodological approach by using gathering and analysing methods from the research field of social sciences, such as the qualitative interviews and coding process. The third part presents and discusses a set of case studies of creative participatory projects carried out in public spaces, which gave support to the elaboration of the structured analysis of the four case studies. Finally, the fourth part of this research project presents the overall outcomes of this thesis on its contribution to the field of design research and design practice, pointing out both the main conclusions and implications of this work in addressing how design research and design practice might shift their approaches to acknowledge the complexity of designing participation in urban spaces.

O design permite a colaboração por meio de técnicas de co-criação, as quais facilitam a participação de todos no processo de design com o objetivo de sugerir soluções adequadas para problemas específicos. No contexto de dinâmicas comunitárias, este processo implica desafios em relação às dinâmicas de poder que constituem tanto a comunidade como a própria prática de design. Neste sentido, esta tese está localizada no domínio da pesquisa de design para estudos, visando compreender como a colaboração pode emergir nas dinâmicas comunitárias e como as práticas de design podem facilitar processos de construção de colaborações, garantindo sua sustentabilidade ao longo do tempo para gerar novas mudanças. Assim, esta pesquisa explora novas agências de design produzidas por práticas urbanas de cooperação (commoning), em que a colaboração é construída a partir de duas perspectivas: “comunidade” e “projeto”. Assim, esta tese explora diferentes configurações de agência de design produzidas através da interação entre designers e não-designers através de uma análise qualitativa de quatro estudos de caso específicos localizados no Brasil e em Portugal: A Batata Precisa de Você (São Paulo); Casa do Vapor (Almada); Acupuntura Urbana (São Paulo); e VivaCidade (Aveiro). Esses projetos se esforçaram para promover dinâmicas participativas por meio da co-produção de eventos, objetos e espaços em diferentes contextos urbanos. Esta tese gerou um mapa analítico de novas configurações de agência de design localizadas em espaços de interseção entre formas de construção de comunidades “de cima para baixo” e “de baixo para cima”, as quais podem promover colaborações mais sustentáveis em espaços públicos. Portanto, esta tese oferece contribuições para melhoria da participação urbana em processos de decisão, como também a melhoria de práticas de design para a construção de colaboração que gerem transições sustentáveis nos espaços urbanos. Primeiro, esta pesquisa sugere que a criação de processos colaborativos para o desenvolvimento de sistemas mais horizontais de tomada de decisão requer negociações contínuas, incluindo conflitos, dissensos e os diferentes interesses de poder que compõem uma ação coletiva. Em segundo lugar, a análise empírica realizada por esta investigação sugere que a ação do design em comunidades pode criar condições através de programas flexíveis que permitam emergir diversas agências que constituem cada comunidade urbana, permitindo que os problemas e soluções sejam gerenciados pela própria comunidade. Em terceiro lugar, esta investigação sugere que a colaboração pode ser questionada e explorada pela pesquisa e prática de design por meio de processos de performance, interrupção e sustentação da participação com a intenção de catalisar processos contínuos de mudança local. Esta pesquisa também chama a atenção dos atores urbanos para a constituição da agência de design por meio da produção, negociação e pertencimento do processo local de participação, viabilizando colaborações sustentáveis. Portanto, esta tese é dividida em quatro partes principais. A primeira parte apresenta a fundamentação teórica e o argumento desta investigação a partir da compilação de conceitos e ideias desenvolvidos pelo campo transdisciplinar de “common” e abordagens dentro da pesquisa em design associados a prototipagem, infrastructuring e articulação de comunidades. A segunda parte descreve a abordagem metodológica usando métodos de coleta e análise de informações do trabalho de campo provindas das Ciências Sociais, tais como entrevista qualitativa e codificação. A terceira parte deste documento apresenta e interpreta um conjunto de estudos de caso de projetos participativos realizados em espaços públicos, os quais deram suporte à elaboração de uma análise estruturada de quatro estudos de caso principais. Finalmente, a quarta parte desta tese apresenta as contribuições deste trabalho para o campo da pesquisa em design e para a prática de design, chamando a atenção para a necessidade de produzir novas abordagens em design que possam incorporar a complexidade de projetar a participação em espaços urbanos.