The role of neuroticism in emotional processing: evidence from behavioural and psychophysiological studies

Abstract

In everyday life, we face situations where multiple stimuli are presented, sometimes competing, and we are required to choose which ones to attend. In order to select the important information from the environment and ignore or inhibit the distracting stimuli, our cognitive system often relies on emotional and attentional mechanisms and is also influenced by individual characteristics. Therefore, in this work, we proposed to study the influence of neuroticism on the processing of emotional conflict, based on a task where two emotional stimuli are competing for processing. Neuroticism is a personality trait associated with anxiety, depression, vulnerability to mood disorders, poor emotional regulation and difficulties in inhibiting the distracting information. We tested participants’ ability to solve emotional conflict by presenting them emotional words superimposed on emotional faces in a word-face Stroop task. We used positive, negative and neutral words and happy, angry, fearful, disgusted, sad and neutral faces. Thus, words could be either congruent or incongruent with the facial expression (and vice-versa), generating facilitation or interference effects, respectively. Participants were asked to make valence judgements – positive, negative or neutral – of faces and words, in different tasks. We aimed to compare the explicit and implicit processing of different facial expressions and we used event-related potentials to study the temporal dynamics of the conflict. Results suggested that high neuroticism participants suffered more interference effects than low neuroticism participants. A facilitation effect of the implicit processing of negative faces on negative word valence assessment – congruent stimuli – in high neuroticism participants was also found and was stronger for fearful faces suggesting its emotional salience and relevance for these subjects. In relation to the emotional conflict caused by emotional words and faces, we found interference effects from emotional words in emotional faces and the opposite. In the face valence assessment task, along with congruency effects and a facilitation of happy and disgusted face recognition, we found facilitation and interference effects of emotional words in sadness, fear and disgust conditions. In the word valence assessment task, we found facilitation effects of fearful and angry faces in the assessment of negative words, but only found interference effects from angry faces, since fearful faces seemed not to interfere with positive word valence assessment. Neuroticism influenced all ERPs analysed in this work. We also found an influence of stimuli’s emotional valence and salience, in both tasks, in P1. Moreover, N170, EPN, N450 and Conflict SP were modulated by emotional conflict. The present work provides important findings regarding the influence of neuroticism in the emotional conflict, its temporal dynamics and the implicit and explicit processing of faces and words that can help to understand the cognitive and emotional biases of high neuroticism individuals

No nosso quotidiano somos confrontados com situações nas quais múltiplos estímulos competem pela nossa atenção, tendo que escolher a qual deles atender. Com o objetivo de selecionar a informação importante e ignorar ou inibir os estímulos distractores, o nosso sistema cognitivo baseia-se, não só em mecanismos emocionais e atencionais mas também em características pessoais. Assim sendo, neste trabalho, pretendemos explorar a influência do neuroticismo no processamento do conflito emocional, com uma tarefa na qual dois estímulos emocionais competem entre si. O neuroticismo é um traço de personalidade associado a ansiedade, depressão, vulnerabilidade, perturbações de humor, regulação emocional enfraquecida e dificuldades na inibição de informação distractora. A capacidade de resolução do conflito emocional foi testada através da apresentação de palavras emocionais sobrepostas em faces emocionais numa tarefa word-face Stroop, na qual foram usadas palavras positivas, negativas e neutras e faces de alegria, raiva, medo, nojo, tristeza e neutras. Assim, as palavras podiam ser congruentes ou incongruentes com a expressão emocional da face (e vice-versa), gerando efeitos de facilitação ou interferência, respetivamente. Foi pedido aos participantes para avaliarem a valência – positiva, negativa ou neutra – de palavras e faces, em tarefas separadas. O nosso objetivo foi comparar o processamento explícito e implícito de diferentes expressões faciais. Para tal, foram utilizados potenciais evocados no sentido de investigar as dinâmicas temporais do conflito. Os resultados apontaram para maiores efeitos de interferência em participantes com elevado neuroticismo em comparação com participantes com baixo neuroticismo. Nos participantes com elevado neuroticismo, foi encontrado um efeito facilitador do processamento implícito de faces negativas na avaliação da valência de palavras negativas – estímulos congruentes – que foi mais forte em caras de medo, apontando para a sua saliência e relevância neste grupo de participantes. Relativamente ao conflito emocional causado por palavras e faces emocionais, encontrámos efeitos de interferência das palavras emocionais nas faces emocionais e o contrário. Na tarefa de avaliação da valência das faces, além de efeitos de congruência e de facilitação do reconhecimento de faces de alegria e nojo, encontrámos também efeitos de facilitação e interferência de palavras emocionais nas condições de tristeza e medo. Na tarefa de avaliação da valência das palavras, encontrámos efeitos de facilitação de caras de medo e raiva na avaliação da valência de palavras negativas, mas apenas encontrámos efeitos de interferência das caras de raiva, visto que as de medo parecem não interferir com a avaliação da valência de palavras positivas. O neuroticismo influenciou todos os potenciais evocados analisados neste trabalho. Mais ainda, foram encontradas influências da saliência e valência emocional, em ambas as tarefas, na P1. Por fim, verificámos que os potenciais evocados N170, EPN, N450 e Conflict SP foram modulados pelo conflito emocional. O presente trabalho apresenta dados importantes acerca da influência do neuroticismo no conflito emocional, nas suas dinâmicas temporais e no processamento implícito e explícito de faces e palavras que podem ajudar-nos a compreender os enviesamentos emocionais de pessoas com elevado neuroticismo