The effects of emotional visual context on the encoding and retrieval of body odor information

Abstract

Sabe-se que as condições de codificação e recuperação influenciam a informação sensorial armazenada e a sua recapitulação. No entanto, pouco se sabe acerca de tais processos ao nível do olfato. No presente estudo, focamonos na singularidade dos odores corporais, os quais, à semelhança das impressões digitais, permitem a identificação de uma pessoa específica, ao associar a sua apresentação a contextos emocionais negativos ou neutros. Um total de 125 participantes (68F) foram expostos a um odor corporal (BO) de um indivíduo masculino enquanto viam um vídeo de crime ou neutro (fase de codificação), sendo-lhes posteriormente pedido que reconhecessem o BO alvo numa condição visual congruente ou incongruente (fase de recuperação). Os resultados indicam que os vídeos de crime foram avaliados como mais vividos, desagradáveis e ativadores quando comparados com os vídeos neutros, tanto na codificação como na recuperação. Para além disto, em termos de avaliação subjetiva dos BOs, a intensidade e a ativação dos odores permitem a distinção entre o alvo e os distratores quando era apresentada informação criminal congruente na codificação e recuperação. Por fim, os resultados em termos de acertos não foram significativamente diferentes da probabilidade de acertar ao acaso. Estes resultados poderão clarificar como é que as memórias olfativas são processadas em situações emocionais.

Encoding and retrieval conditions are known to influence the sensory material stored and its recapitulation. However, little is known about such processes in olfaction. Here, we capitalized on the uniqueness of body odors which, similarly to fingerprints allow for the identification of a specific person, by associating their presentation to a negative or a neutral emotional context. A total of 125 receivers (68F) were exposed to a male body odor (BO) while watching either criminal or neutral videos (encoding phase) and were subsequently asked to recognize the target BO within either a congruent or an incongruent visual context (retrieval phase). The results showed that criminal videos were rated as more vivid, unpleasant and arousing than neutral videos both at encoding and retrieval. Moreover, in terms of BO ratings, we found that odor intensity and arousal allow to distinguish the target from the foils when congruent criminal information is presented at encoding and retrieval. Finally, the accuracy performance was not significantly different from chance level for either condition. These findings elucidate how olfactory memories are processed in emotional situations.