Cancer prevention mediated by smartphones

Abstract

Estimates show that more than half of all cancer cases are attributable to inadequate behavioural options. Tobacco and alcohol consumption, excessive sun exposure and lack of physical exercise, for instance, are important risk factors for cancer. If everyone adopted a healthier lifestyle cancer incidence would fall dramatically. Behaviour change is possible, despite being recognized as very hard. Smartphones, due to their portability and built-in capabilities, can be powerful tools to support innovative approaches towards cancer prevention and provide health education strategies to effectively change behaviours. This thesis aims to understand how smartphones can be used to promote cancer knowledge and support behaviour change towards cancer prevention in a healthy young population. This research used development research as a methodological framework and led to the iterative development of a cancer prevention smartphone app called Happy. Five studies were conducted with different methods and under diverse settings. The first study provided vital information for the design of a cancer prevention app and allowed the development of the prototype app. The prototype was then validated in the second and third studies with participants of the target population. These studies showed that the app was usable and easily accepted by users. They also highlighted the need for improvements and allowed the identification of some technical issues; these were tackled and the solutions were embedded in the app’s final version, which was then used in two more studies that looked into the context of usage in real world settings aiming to assess its effectiveness. Based on the findings of these studies we conclude that, in general, healthy young adults don’t comply with cancer prevention guidelines, despite the use of health-related apps. Also they are willing to use a cancer prevention app, which will open the opportunity to deliver smartphone interventions. It was shown that a large number of users were reached by this app, but the dropout rate and nonusage attrition are very high. Several factors induced attrition, with gamification features appearing to be effective in attrition reduction. Happy proved to be effective as a behaviour change support system, merging into the users’ daily routine and seamlessly persuading him/her to adopt cancer prevention behaviours. This thesis provides support to the feasibility and potential impact of cancer prevention interventions delivered by smartphone.

Mais de metade dos casos de cancro são atribuídos a comportamentos inadequados. O consumo de tabaco e álcool, a exposição excessiva ao sol e a falta de exercício físico são alguns exemplos de comportamentos que aumentam o risco de cancro. Se um estilo de vida mais saudável fosse adoptado por todos, a incidência de cancro diminuiria drasticamente. A mudança comportamental é possível, apesar de ser uma tarefa difícil de realizar. A portabilidade e as funcionalidades dos telemóveis atuais tornam-nos ferramentas poderosas que possibilitam formas inovadoras de promover a prevenção de cancro e facilitar a mudança comportamental. O objetivo do estudo descrito nesta tese foi investigar de que forma os telemóveis podem ser utilizados na promoção da prevenção de cancro e de comportamentos saudáveis que reduzam o risco de cancro numa população de jovens adultos. Foi seguida uma metodologia de investigação de desenvolvimento que levou à criação de uma aplicação de prevenção de cancro chamada Happy. Foram realizados cinco estudos no decorrer deste projeto. O primeiro estudo permitiu reunir informação essencial para o desenvolvimento do protótipo da aplicação. A aplicação foi depois validada junto da população alvo no decorrer do segundo e do terceiro estudo. Os resultados desses estudos permitiram validar a usabilidade e aceitação da aplicação pelos utilizadores, bem como identificaram problemas técnicos e enfatizaram a necessidade de melhoramentos da aplicação. A resolução destas questões foi incorporada na versão final da aplicação utilizada nos dois últimos estudos que abordaram a sua utilização em contexto real e avaliaram a sua eficácia na promoção de comportamentos de prevenção de cancro. Os resultados dos cinco estudos realizados mostraram que, em geral, os jovens adultos não cumprem as recomendações de prevenção de cancro, apesar de utilizarem aplicações de saúde. Mostraram também que é uma população receptiva à utilização da aplicação de prevenção de cancro, identificando-se uma boa oportunidade de intervenção baseada em telemóvel junto destes indivíduos. Foi possível verificar que este tipo de aplicação consegue chegar a um grande número de utilizadores, mas que muitos deixam rapidamente de a utilizar, levando uma taxa de abandono (dropout) muito elevada. Vários fatores induziram este comportamento, sendo que o uso de elementos de jogo (gamification) parece reduzir a taxa de abandono. Os resultados também demonstraram que a aplicação Happy é eficaz enquanto sistema de suporte à mudança comportamental, imiscuindo-se na rotina do utilizador e persuadindo-o a adotar comportamentos de prevenção de cancro. Esta tese fornece argumentos a favor da viabilidade e do potencial da utilização de telemóveis na promoção da prevenção de cancro.