Intraspecific agonistic behaviour during settlement events of a marine invertebrate with a biphasic life cycle

Abstract

Cannibalism is a well-known behaviour among several invertebrate marine species and may play a relevant role in population dynamics and distribution. In this study we tested if this behaviour occurs at key moments of the complex life cycle of a decapod, namely at settlement and early post-metamorphosis. We collected wild megalopae of the brachyuran crab Carcinus maenas at Ria de Aveiro (Portugal) and at laboratory conditions tested the survival of megalopae stocked at different densities and under contrasting conditions of habitat and food availability. We also tested if cannibalism could be observed between megalopae and first, second and third instar juvenile crabs. Our results showed that megalopae only display cannibalism towards conspecifics at the same life stage under high densities scenarios. The occurrence of cannibalism towards megalopae was immediate and more significant with juveniles on the third crab stage (C3) when compared with the first and second juvenile crab stage (C1 and C2). This study allowed to perceived that during high settlement peaks, the performance and survival of megalopae is not affected by possible cannibalistic interactions among other megalopae. However, the structure and number of the adult population may not correspond to the potential settlement of the larvae when conspecifics of previous events, such as juvenile C3 are present in the same place, due to occurrence of cannibalism.

O canibalismo é um comportamento intraespecífico observado entre muitas espécies de invertebrados marinhos, introduzindo alterações na dinâmica e distribuição das populações. Neste estudo pretendemos testar se este comportamento pode ser observado durante o assentamento e pós-assentamento de um decápode com um ciclo de vida complexo. Megalopas selvagens do caranguejo braquiúro Carcinus maenas foram recolhidas na Ria de Aveiro (Portugal) e em condições de laboratório, testou-se a sua sobrevivência quando expostas a diferentes densidades, complexidade de habitat e disponibilidade de alimento. Foi também testada a ocorrência de canibalismo dos três primeiros estágios de juvenis para com conspecíficos no estado larvar de megalopa. Os resultados experimentais revelaram que o canibalismo não é comum entre megalopas, sendo apenas influenciado quando estão presentes em grandes densidades. Os juvenis no terceiro estágio de caranguejo (C3) apresentaram comportamentos canibalísticos imediatos e mais significativos quando comparados com os juvenis do primeiro e segundo estágio de caranguejo (C1 e C2). Os resultados apresentados permitiram deste modo perceber que durante elevados picos de assentamento, o desempenho e sobrevivência das megalopas não é afetado por possíveis comportamentos canibalísticos entre estas. No entanto, a estrutura das populações adultas pode não corresponder ao potencial de assentamento das larvas quando coespecíficos de eventos anteriores, como por exemplo, juvenis C3, se encontram presentes no mesmo local, devido à ocorrência de canibalismo.