Roe deer reintroduction in central Portugal: prerelease phase

Abstract

Species reintroduction is increasingly becoming an important part of species recovery programs and habitat restoration initiatives worldwide. Roe deer (Capreolus capreolus) have been reintroduced to Portugal in the past, but the a priori identification of suitable sites for reintroduction can greatly improve the success of such programmes. This study is focused on the first phase of the reintroduction process - the viability phase -, where our study area (Freita, Arada and Montemuro mountains) was characterized and evaluated in terms of suitability to implement the reintroduction process and define reintroduction nuclei in central Portugal. For this, we have used empirical models and expert knowledge (Analytical Hierarchy Process coupled with GIS), and we have identified three reintroduction nuclei suitable for roe deer occurrence and future natural expansion (Manuscript I). The variables used in the model included land use, hydrographic network, asphalted roads, population/villages, and relief. Then, we implemented a simple predictive habitat-use model (GLM) at the Iberian Peninsula scale, where both presence and absence data was used. The model was based on climatic, topographic and environmental variables. Here the model was used to predict the current extent of roe deer habitat that would be suitable for roe deer reintroduction (Manuscript II). GLM model was very accurate, showing a high discriminatory power. Roe deer occurrence and distribution was closely related with distance to perturbation areas, water bodies, shrubs, forest patches and topographic factors. The results are discussed from an ecological perspective, highlighting the relevance of accurate predictions in roe deer conservation and management. The methodologies used in Manuscript I (AHP) and II (GLM) were chosen because they are commonly used, easily replicated, and relatively intuitive to understand. This is especially important in communicating the results to private landowners who will be critical to the management of roe deer. Finally, future goals and actions are discussed in relation to the promotion of the ecological and social conditions that would support the survival of roe deer and Iberian wolf in central Portugal. Our study shows that reintroducing roe deer in central Portugal is feasible and the study area has ecological and environmental suitable conditions for the success of the reintroduction project. In a wider perspective, this study can also contribute to the Iberian wolf conservation and, therefore, to central Portugal ecosystem restoration.

A reintrodução de espécies é cada vez mais uma parte importante dos programas de recuperação de espécies e das iniciativas de restauração de habitats a nível mundial. Apesar de o corço (Capreolus capreolus) ter sido reintroduzido em Portugal no passado, com uma identificação a priori dos locais adequados para a reintrodução, o sucesso deste projeto pode melhorar em grande parte. Este estudo é focado na primeira fase do processo de reintrodução – a fase de viabilidade –, onde a área de estudo (Serras da Freita, Arada e Montemuro) foi caracterizada e avaliada em termos de adequabilidade, de forma a implementar o processo de reintrodução e definir núcleos de reintrodução no centro de Portugal. Para isso, foram utilizados modelos empíricos e de conhecimento especializado (Analytical Hierarchy Process acoplado com GIS), e foram identificados três núcleos de reintrodução adequados para a ocorrência de corço e para a sua futura expansão natural (Manuscrito I). As variáveis utilizadas no modelo incluíram: uso de solo, rede hidrográfica, rede de estradas, áreas urbanas, e o relevo. De seguida, foi implementado um modelo de uso de habitat preditivo simples (GLM) à escala da Península Ibérica, onde a presença e a ausência de dados foram usados na análise. O modelo foi baseado em variáveis climáticas, topográficas, de perturbação humana e de estrutura de habitat. Neste estudo, o modelo foi utilizado para prever a distribuição e extensão atual do habitat que seria adequado para a reintrodução do corço (Manuscrito II). O modelo final do GLM foi muito preciso, revelando um poder discriminatório elevado. A ocorrência e distribuição do corço estava intimamente relacionada com a distância a áreas de perturbação, corpos de água, matos, manchas florestais e fatores topográficos. Os resultados são discutidos numa perspetiva ecológica, destacando a relevância de previsões precisas na conservação e gestão da espécie. As metodologias utilizadas no Manuscrito I (AHP) e II (GLM) foram escolhidas porque são comumente usadas, facilmente replicadas, e relativamente intuitivas de entender. Isto é de especial relevância na comunicação de resultados a proprietários privados, que serão fundamentais para a gestão das populações de corço. Por fim, as metas e ações futuras são discutidas em relação à promoção das condições ecológicas e sociais que sustentam a sobrevivência do corço e do lobo-Ibérico no centro de Portugal. Este estudo demonstra que a reintrodução do corço no centro de Portugal é viável e que a área de estudo tem condições ecológicas e ambientais adequadas para o sucesso do projeto de reintrodução. Numa perspetiva mais ampla, este estudo pode também contribuir para a conservação do lobo-Ibérico e, assim, para a restauração dos ecossistemas no centro de Portugal.