U-TRACER® - the use of communication technology in higher education - an information visualization tool for the context of Portuguese public higher education

Abstract

Information Visualization is gradually emerging to assist the representation and comprehension of large datasets about Higher Education Institutions, making the data more easily understood. The importance of gaining insights and knowledge regarding higher education institutions is little disputed. Within this knowledge, the emerging and urging area in need of a systematic understanding is the use of communication technologies, area that is having a transformative impact on educational practices worldwide. This study focused on the need to visually represent a dataset about how Portuguese Public Higher Education Institutions are using Communication Technologies as a support to teaching and learning processes. Project TRACER identified this need, regarding the Portuguese public higher education context, and carried out a national data collection. This study was developed within project TRACER, and worked with the dataset collected in order to conceptualize an information visualization tool U-TRACER®. The main goals of this study related to: conceptualization of the information visualization tool U-TRACER®, to represent the data collected by project TRACER; understand higher education decision makers perception of usefulness regarding the tool. The goals allowed us to contextualize the phenomenon of information visualization tools regarding higher education data, realizing the existing trends. The research undertaken was of qualitative nature, and followed the method of case study with four moments of data collection.The first moment regarded the conceptualization of the U-TRACER®, with two focus group sessions with Higher Education professionals, with the aim of defining the interaction features the U-TRACER® should offer. The second data collection moment involved the proposal of the graphical displays that would represent the dataset, which reading effectiveness was tested by end-users. The third moment involved the development of a usability test to the UTRACER ® performed by higher education professionals and which resulted in the proposal of improvements to the final prototype of the tool. The fourth moment of data collection involved conducting exploratory, semi-structured interviews, to the institutional decision makers regarding their perceived usefulness of the U-TRACER®. We consider that the results of this study contribute towards two moments of reflection. The challenges of involving end-users in the conceptualization of an information visualization tool; the relevance of effective visual displays for an effective communication of the data and information. The second relates to the reflection about how the higher education decision makers, stakeholders of the U-TRACER® tool, perceive usefulness of the tool, both for communicating their institutions data and for benchmarking exercises, as well as a support for decision processes. Also to reflect on the main concerns about opening up data about higher education institutions in a global market.

A Visualização de Informação emerge gradualmente como uma área que assiste a representação e a compreensão de dados sobre as instituições de Ensino Superior. Esta compreensão e conhecimento aprofundado sobre as instituições de Ensino Superior tem uma importância internacional reconhecida. Uma das áreas emergentes do Ensino Superior, com um impacte transformador das práticas educativas em todo o mundo e que urge conhecer e compreender de forma sistematizada, relaciona-se com o uso das Tecnologias da Comunicação no suporte às práticas pedagógicas. No foco deste trabalho está a necessidade de representar visualmente um conjunto de dados recolhido no âmbito do projeto TRACER, sobre e o uso que as Instituições de Ensino Superior Público Português fazem das Tecnologias da Comunicação como suporte aos processos de ensino e aprendizagem. O projeto TRACER identificou esta necessidade e fez uma recolha de dados a nível nacional. Este estudo desenvolveu-se no âmbito deste projeto, e utilizou os dados recolhidos com o objetivo de conceptualizar uma ferramenta de visualização de informação - U-TRACER® - que daria visibilidade a esses dados. Os principais objetivos deste estudo prendem-se com: a conceptualização da ferramenta de visualização de informação denominada U-TRACER®, para o contexto do Ensino Superior Português; a compreensão sobre a utilidade desta plataforma para decisores das instituições de Ensino Superior Português, no suporte a processos de tomada de decisão. Os objetivos permitiram contextualizar o fenómeno das ferramentas de visualização da informação com dados sobre instituições de Ensino Superior, perceber as tendências de uso da visualização de informação nesse contexto.A investigação de natureza qualitativa, seguiu princípios de Investigação & Desenvolvimento adotando o método de estudo de caso desenvolvido em quatro fases de recolha de dados. A primeira fase prendeu-se com a conceptualização da plataforma U-TRACER®, tendo-se desenvolvido duas sessões de focus group com profissionais do ensino superior, com o objetivo de conhecer de definir os requisitos de interação da ferramenta. A segunda fase deu origem à proposta de representação gráfica dos dados recolhidos no Âmbito do projeto TRACER “O uso das Tecnologias da Comunicação no Ensino Superior Público Português”, e um teste à eficácia de leitura dos gráficos propostos. A terceira fase envolveu um teste de usabilidade à ferramenta U-TRACER®, por profissionais do Ensino Superior enquanto utilizadores finais, tendo resultado na proposta de melhorias ao protótipo final. A quarta fase de recolha de dados envolveu a realização de entrevistas semiestruturadas, realizadas a decisores de Instituições de Ensino Superior Público Português, com o objetivo de compreender a sua perceção relativamente à utilidade da U-TRACER®. Considera-se que os resultados deste estudo contribuíram para a área da visualização de informação como suporte à representação de dados sobre o Ensino Superior; refletir sobre a necessidade de envolvimento dos utilizadores finais no processo de conceptualização da ferramenta; a importância da representação gráfica na comunicação eficaz da informação; e conhecer a perceção dos decisores das instituições do ensino superior sobre a utilidade desta ferramenta utilizada como meio para a comunicação de informação sobre a sua instituição, como exercício de benchmarking, e a sua utilidade como suporte a processos informação e decisão que envolvem o uso das Tecnologias da Comunicação. Este estudo contribui ainda para a reflexão sobre a abertura de dados de instituições de Ensino Superior num mercado global.